Durante a Idade Média os livros eram
escritos pelos copistas, à mão. Precursores dos taquígrafos, os copistas
simplificavam seu trabalho substituindo letras, palavras e nomes próprios por
símbolos, sinais e abreviaturas. O motivo era de ordem econômica: tinta e papel
eram valiosíssimos.
Para substituir a palavra latina et
(e), eles criaram um símbolo que resulta do entrelaçamento dessas duas letras:
o &, popularmente conhecido como e comercial, em Português. E foi com
esse mesmo recurso de entrelaçamento de letras que os copistas criaram o
símbolo @, para substituir a preposição latina ad, que tinha,
entre outros, o sentido de casa de.
Com o desenvolvimento da imprensa, os
símbolos @ e & continuaram sendo usados nos livros de contabilidade. O @
aparecia entre o número de unidades da mercadoria e o preço. No século XIX, na
Catalunha (nordeste da Espanha), o comércio e a indústria procuravam imitar as
práticas comerciais e contábeis dos ingleses.
E, como os espanhóis desconheciam o
sentido que os ingleses davam ao símbolo @ (a ou em), acharam que o
símbolo devia ser uma unidade de peso. Para isso contribuíram duas
coincidências:
· a unidade de peso comum para os espanhóis na época era a arroba,
cujo inicial lembra a forma do símbolo;
· os carregamentos desembarcados vinham frequentemente em
fardos de uma arroba. Por isso, os espanhóis interpretavam aquele mesmo
registro de 10@£3 assim: dez arrobas custando 3 libras cada uma. Então,
o símbolo @ passou a ser usado por eles para designar a arroba.
O termo arroba vem da palavra árabe
ar-ruba, que significa a quarta parte: uma arroba (aproximadamente 15 kg) correspondia a ¼ de
outra medida de origem árabe, o quintar, que originou o vocábulo português
quintal, medida de peso que equivale a 58,75 kg .
As máquinas de escrever, que começaram a
ser comercializadas na sua forma definitiva há dois séculos, mais precisamente
em 1874, nos Estados Unidos, trouxeram em seu teclado o símbolo @,
mantido no de seu sucessor – o computador. Então, em 1972, ao criar o programa de correio
eletrônico (o e-mail), Roy Tomlinson usou o símbolo @ (at),
disponível no teclado dessa máquina, entre o nome do usuário e o nome do
provedor.
Na maioria dos idiomas, o símbolo @
recebeu o nome de alguma coisa parecida com sua forma: em Italiano, chiocciola
(caracol); em Sueco, snabel (tromba de elefante); em Holandês, apestaart
(rabo de macaco); em alemão pretzel (doce de forma circular). No nosso, manteve
sua denominação original: arroba.